在西游记中，沙和尚一直默默无闻。一路走来，可以看出他拥有着超于常人的恒心和常人难以保持的一如既往的勤恳。
但是比起孙悟空，猪八戒来说，沙僧降妖除魔的次数的确是少的多，感觉妖怪在他出手之前早就被孙悟空，猪八戒杀完了，所以在这方面来说，沙僧确实没有为唐僧出太大的力量，他更多的是在孙，猪两人冲到前线时保证后方的。
但这也并不能否认他的成就，因为一个团队中总是需要有分工的。
不过，在原著中我们可以看到，沙僧在最后受封之时并没有别的师兄弟地位高，而是被封为金身罗汉，这就让人感到有点疑惑了。他的最终地位为什么不高，还要从他的出身说起。
沙僧本是天庭的卷帘大将，因为不小心打碎了琉璃盏，玉帝贬他到流沙河做妖，每日沙僧还要受到万箭穿心之痛，可谓是非常痛苦的。
因为他下界为妖，没有吃食，于是他就吃了无数的人，还曾吃了九个取经人，后来观音下界看到流沙河，想瞧瞧河的深浅，沙僧突然从河底钻出，想要捉菩萨，观音的大弟子与他打斗起来中间知道了他原是天庭的人。
菩萨听完沙僧的来历后就与他说：“你且在此等候取经人 ”，但沙僧反问：“假如取经人一直不到这里来呢？”观音说：“不会不来的，你现将你吃过的九个取经人的骷髅挂在你的脖子中，到时候自有用处。”
观音于是化他出家，起了沙悟净的法名。
从这里我们可以看出，观音是知道沙悟净曾经杀生无数的，还知道他吃了九个取经人，但是观音却没有管，一定程度上说明此举是由如来默许了的，但是如来为何默许了这一行径呢？
其实这还牵涉到沙僧的后台。沙僧这个神秘的后台是谁呢？正是贬他下界的玉帝。
玉帝知道如来佛祖对于凡间传播佛学这个事情十分在意，所以佛祖才特派了他的徒弟金蝉子下界去帮助佛教扩展范围。
玉帝觉得本来佛教的势力就已经很大了，但他也没理由去阻止佛教，因为这牵涉到两人教派的关系问题，于是他就联系了自己的亲信——沙僧，与他商量了需要他因故下凡，这样才能完成杀掉唐僧，让西行失败的目的。
故此沙僧接到了命令，接连吃掉了金蝉子之前的九个转世，但是到了第十世唐僧之时，沙僧没办法再继续完成玉帝的嘱托了。
因为一方面这世的取经人身边有着厉害的孙悟空保驾护航，他打不过悟空。另一方面他接受了菩萨的教诲，觉得跟着唐僧最终成功，可以修成正果最好，就可以成为佛教中的一个“道教人",这样也不算辜负玉帝的安排。
佛祖其实也洞悉这一切，但是他没有办法拯救金蝉子的前九世，因为这样可能会影响道佛两派的和谐，还会得罪于玉帝，所以他让观音暗中去点化了沙僧，也算是一定程度上默许了玉帝在佛教中安排一个卧底，两方互相都留存了一些面子，基于此他也就没有在之前插手沙僧吃取经人之事。
