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俗话常说，“木秀于林，风必摧之”，这句话深刻体现了中国传统文化中的中庸之道。在现实社会中，许多人因为过于出众、过于锋芒毕露，缺乏适当的中庸之态，最终遭到压制甚至伤害。沈万三就是这样一位典型的例子。作为当时全国首富，他的财富与名声过于耀眼，尽管他多次试图避开风头，甚至极力讨好权贵，但最终仍难逃被打压的命运。
沈万三出生在江浙一带的一个普通农民家庭，世代以耕作为生。小时候，家境非常贫寒，生活清苦。为了谋求更好的生活条件，沈家全家迁往水乡周庄，开始了新的农耕生活。在周庄辛勤耕作了多年之后，家里的经济状况渐渐好转。沈父将积蓄投入田产开发，开始了更为积极的资产经营。经过多年的努力和精心打理，沈家的财富日渐增长，生活条件大幅改善。
当沈万三接过家族产业时，沈家已然成为周边小有名气的富裕之家。值得一提的是，沈万三原本只有一个名字“富”，而“万三”这一称呼，实则是当地百姓对富裕人士的一种尊称。随着家产越来越丰厚，大家便习惯称他为沈万三，而很少再提他的原名。
沈家的日益兴盛也引起了苏州另一位大富豪陆德源的关注。陆德源家境显赫，却缺乏后代继承人，眼看着家族产业可能无人继承。那时正值元朝末年，战乱频繁，社会动荡不安。陆德源心生退隐念头，但又舍不得自己多年的家业。经过多次深入交往，他认为沈万三是一位经商能手，能够妥善管理家业，遂将全部产业托付给了他。
得到陆德源庞大家产的加持，沈万三的商业版图迅速扩展，成为全国闻名的巨富。正是在这段时间，沈万三无意中触怒了朱元璋。
随着元末的战火逐渐接近尾声，局势变得日益清晰。元军覆败，起义军之间的主导争夺集中于朱元璋和张士诚两股势力。张士诚据守苏州，而沈万三的主要产业也坐落于此。张士诚统治时期，苏州相对平稳，百姓生活安定，商业活动未受太多影响。因此，张士诚在苏州拥有极高的威望。沈万三及其他苏州商人纷纷为张士诚的军队提供了大量财物支持。
然而，战局最终以张士诚败北告终。朱元璋胜出，建立了大明王朝。曾支持张士诚的沈万三，自然而然地成了朱元璋心中的眼中钉。
朱元璋有意除掉沈万三，但当时大明刚刚建立，国家根基尚不稳固，没有确凿理由公开处死他显得不合适。沈万三也明白自己曾得罪了朱元璋，便时常试图巴结讨好，希望获得其信任。
为了表示忠心，沈万三主动承担了朱元璋新都城建设的大部分工程资金和管理工作，亲自督促施工。工程进展顺利，成效显著，但这反而激起了朱元璋更深的猜忌。他觉得沈万三的这番努力是在炫耀财富，甚至像是在讽刺朝廷的财政拮据。
于是，朱元璋设计一个圈套，邀沈万三赴宴，准备借机找借口处置他。宴席中，有一道红烧猪蹄。朱元璋心思缜密，知道“猪”与“朱”谐音，便打算让沈万三用刀切开猪蹄，借此控告他对皇帝不敬。
幸而沈万三反应灵敏，巧妙地用另一道菜的硬骨代替刀子划开猪蹄，避免了触犯大忌。朱元璋见此方法不奏效，便又问：“这道菜是什么？”如果沈万三回答“猪蹄”，依然犯了忌讳。沈万三沉吟片刻，灵巧地答道：“万三蹄”，既避开了“猪”字，又显示了谦逊，成功躲过了这一劫。朱元璋闻言大笑，暂时放弃了杀意。
沈万三以为自己与朱元璋的矛盾就此化解，便主动提出愿意为皇帝筹资犒赏三军，进一步讨好。然而这次举动反而加深了朱元璋的猜忌，认为他在炫耀家财，险些招致杀身之祸。幸亏马皇后及时出面相劝，才使沈万三保住了性命。
尽管如此，沈万三终究难逃厄运，被流放边疆，财产全部没收归国库。几年后，他客死他乡。其实，因张士诚背景，江南许多富商都遭受过类似厄运。
沈万三虽无大错，却因财富过于显赫，成为“怀璧其罪”的典型。若他能效仿陆德源，早早隐退归隐，或许便不会迎来如此悲惨的结局。
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