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俗话常说,“木秀于林,风必摧之”,这句话深刻体现了中国传统文化中的中庸之道。在现实社会中,许多人因为过于出众、过于锋芒毕露,缺乏适当的中庸之态,最终遭到压制甚至伤害。沈万三就是这样一位典型的例子。作为当时全国首富,他的财富与名声过于耀眼,尽管他多次试图避开风头,甚至极力讨好权贵,但最终仍难逃被打压的命运。
沈万三出生在江浙一带的一个普通农民家庭,世代以耕作为生。小时候,家境非常贫寒,生活清苦。为了谋求更好的生活条件,沈家全家迁往水乡周庄,开始了新的农耕生活。在周庄辛勤耕作了多年之后,家里的经济状况渐渐好转。沈父将积蓄投入田产开发,开始了更为积极的资产经营。经过多年的努力和精心打理,沈家的财富日渐增长,生活条件大幅改善。
当沈万三接过家族产业时,沈家已然成为周边小有名气的富裕之家。值得一提的是,沈万三原本只有一个名字“富”,而“万三”这一称呼,实则是当地百姓对富裕人士的一种尊称。随着家产越来越丰厚,大家便习惯称他为沈万三,而很少再提他的原名。

沈家的日益兴盛也引起了苏州另一位大富豪陆德源的关注。陆德源家境显赫,却缺乏后代继承人,眼看着家族产业可能无人继承。那时正值元朝末年,战乱频繁,社会动荡不安。陆德源心生退隐念头,但又舍不得自己多年的家业。经过多次深入交往,他认为沈万三是一位经商能手,能够妥善管理家业,遂将全部产业托付给了他。

得到陆德源庞大家产的加持,沈万三的商业版图迅速扩展,成为全国闻名的巨富。正是在这段时间,沈万三无意中触怒了朱元璋。
随着元末的战火逐渐接近尾声,局势变得日益清晰。元军覆败,起义军之间的主导争夺集中于朱元璋和张士诚两股势力。张士诚据守苏州,而沈万三的主要产业也坐落于此。张士诚统治时期,苏州相对平稳,百姓生活安定,商业活动未受太多影响。因此,张士诚在苏州拥有极高的威望。沈万三及其他苏州商人纷纷为张士诚的军队提供了大量财物支持。

然而,战局最终以张士诚败北告终。朱元璋胜出,建立了大明王朝。曾支持张士诚的沈万三,自然而然地成了朱元璋心中的眼中钉。
朱元璋有意除掉沈万三,但当时大明刚刚建立,国家根基尚不稳固,没有确凿理由公开处死他显得不合适。沈万三也明白自己曾得罪了朱元璋,便时常试图巴结讨好,希望获得其信任。
为了表示忠心,沈万三主动承担了朱元璋新都城建设的大部分工程资金和管理工作,亲自督促施工。工程进展顺利,成效显著,但这反而激起了朱元璋更深的猜忌。他觉得沈万三的这番努力是在炫耀财富,甚至像是在讽刺朝廷的财政拮据。
于是,朱元璋设计一个圈套,邀沈万三赴宴,准备借机找借口处置他。宴席中,有一道红烧猪蹄。朱元璋心思缜密,知道“猪”与“朱”谐音,便打算让沈万三用刀切开猪蹄,借此控告他对皇帝不敬。
幸而沈万三反应灵敏,巧妙地用另一道菜的硬骨代替刀子划开猪蹄,避免了触犯大忌。朱元璋见此方法不奏效,便又问:“这道菜是什么?”如果沈万三回答“猪蹄”,依然犯了忌讳。沈万三沉吟片刻,灵巧地答道:“万三蹄”,既避开了“猪”字,又显示了谦逊,成功躲过了这一劫。朱元璋闻言大笑,暂时放弃了杀意。

沈万三以为自己与朱元璋的矛盾就此化解,便主动提出愿意为皇帝筹资犒赏三军,进一步讨好。然而这次举动反而加深了朱元璋的猜忌,认为他在炫耀家财,险些招致杀身之祸。幸亏马皇后及时出面相劝,才使沈万三保住了性命。

尽管如此,沈万三终究难逃厄运,被流放边疆,财产全部没收归国库。几年后,他客死他乡。其实,因张士诚背景,江南许多富商都遭受过类似厄运。
沈万三虽无大错,却因财富过于显赫,成为“怀璧其罪”的典型。若他能效仿陆德源,早早隐退归隐,或许便不会迎来如此悲惨的结局。

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