一个城市被选为首都，通常需要具备一些关键条件。比如，许多首都都有着悠久的历史，作为国家的重要象征，历经岁月变迁，始终不变；或者它是经济的中心，拥有良好的基础设施和繁华的商业区；还有的首都因为交通便利，处于多个主要交通路线的交汇点，便于物资流通和人员往来；有的首都位于国家的地理中心，便于辐射全境；也有的首都因地势险要，便于防御外敌。所有这些因素都是选择首都时的重要考量。
然而，美国的首都华盛顿似乎与这些条件并不完全匹配。华盛顿的特殊之处在于，它并非一个有着数百年历史的古老城市，而是一个在被选为首都后才开始建设的城市，因此没有任何显著的历史遗产。同时，华盛顿也并非美国的经济中心，建城之前，这里仅是一个不起眼的小港口，基础设施十分匮乏。
华盛顿的地理位置也不是最理想的，尤其是在美国早期的发展阶段，刚刚成为首都时，交通条件相当不便。并且，华盛顿并不位于美国的地理中心，特别是在西进运动之后，它距离美国中西部的领土较远。
从防御角度来看，华盛顿的地势也并不显得特别有优势。历史上著名的“火烧白宫”事件便能证明这一点，华盛顿的防守并不算强大，容易遭到外来攻击。唯一稍微具备的优势，可能是它位于波托马克河沿岸，有一定的航运便利性，但与其他具备更优良航运条件的城市相比，这并不算是突出的优势。
那么，为什么美国在当时要选择在一个地理条件相对不佳的地方建设新首都，而不选择那些更具优势的城市呢？例如，费城，作为美国历史上的传统政治中心，或者纽约，作为当时美国最大、最繁华的城市，它们的条件似乎比华盛顿要好得多。
事实上，纽约曾确实是美国的首都。在美国独立后的最初几年里，政府甚至经历了几次迁都。直到1800年，首都才最终确定为华盛顿，而此时用于命名这座城市的美国开国总统乔治·华盛顿也已经去世。那么，为什么美国会经历这样频繁的迁都，最终还决定选定华盛顿作为首都？背后的关键原因就是“妥协”。
要理解这一点，我们需要回顾一下美国的历史背景。美国的前身是英国的北美十三州殖民地，这些殖民地在早期就有了显著的南北差异。北方的农业条件不如南方，因此更多地发展商业和手工业；而南方则拥有良好的农业条件，发展种植业，尤其是棉花，成了世界知名的经济作物。这种南北方的差异为未来的纷争埋下了伏笔。
随着七年战争后英国财政的困境加剧，英国政府决定通过对殖民地加税来缓解压力。然而，殖民地人民并不买账，1773年，宾夕法尼亚州代表呼吁召开“大陆会议”商讨这一问题。由于宾夕法尼亚州在十三州殖民地中占有重要地位，费城作为其最大城市，最终成为会议的举办地。
在1774年，第一届大陆会议在费城召开。令人意外的是，这次会议并没有立即推动独立，而是寻求与英王的妥协。然而，英王乔治三世无视北美的诉求，宣布北美殖民地为叛乱状态，这一行为直接激化了独立情绪，最终导致了1775年美国独立战争的爆发。
随着战争的推进，1776年美国宣告独立，费城成为新生国家的首都。然而，战争的反复进展，以及英军对费城的占领，使得这座城市的首都地位遭到动摇。虽然战争结束后费城继续作为首都，但1783年的“讨薪事件”使得费城的地位受到了挑战。当时，尽管独立战争已胜利，美国的财政状况却极其困难，士兵们的工资一直未能兑现，最终导致了兵变。
这种紧张的局势使得首都再次迁移。虽然有些城市，如普林斯顿和安纳波利斯曾作为短暂的首都，但很显然它们无法承载长期的国家中央职能。最终，美国的首都在1785年迁往了纽约，成为美国的正式首都之一。
纽约确实满足了作为首都的许多条件，但由于不断加剧的财政危机，以及南北方代表对政府政策的不满，纽约最终失去了首都地位。随着宪法的通过，联邦政府的中心需要重新考虑，尤其是在南方州代表的压力下。南方州不满纽约过于靠北，认为这不利于南方州的影响力。最终，南北妥协的结果是，联邦首都选定在波托马克河沿岸，位于南北方交界的华盛顿。
华盛顿作为新首都的建设开始了。为了确保城市设计的美观与功能性，华盛顿特意邀请了法国著名建筑师皮埃尔·郎芳设计城市。尽管城市建设进展缓慢，费城的代表通过努力争取到了一些临时措施，使得费城在10年内仍然是美国的临时首都。然而，随着1800年华盛顿的基础设施逐渐完善，美国终于将首都正式迁移至华盛顿，结束了几次的迁都历史。
尽管华盛顿并未具备作为首都的许多理想条件，它依旧成为了美国的永久首都，并保持至今。
