传统经典中国画教科书《芥子园画传》，以独特的“画学—画法—画技—画谱”结构，使对书自习成为可能。问世以来，《芥子园画传》被重印、重刻、增补多次，助益画坛300余年。近年来，随着对《芥子园画传》多种传世版本以及受其影响名家作品的不断展示，追求还原初貌的四色印刷本逐渐增多，新编本不断出版，美术界再掀“芥子园”热。热潮背后，是当下对艺术传统的再发掘、再认识，是为当代艺术创新筑牢文化根基的新尝试。
长期以来，人们只注重《芥子园画传》作为习画门径的工具性，却忽视了其图像形式的影响力。相比较而言，明末清初几部著名画谱，如《顾氏画谱》类似“历代名家作品集”；《唐诗画谱》不侧重传授画技；《十竹斋画谱》只提供书画图示，并没有多少文字阐述；而《芥子园画传》则图文并茂、技艺结合，梳理艺文脉络，化繁杂于浅显易懂。由此可见，《芥子园画传》面对的群体更为广泛，它可为初学者、普通读者、业余艺术爱好者、识字工匠等，提供文人性的审美品位、绘画图样、主题以及画艺技巧的学习样本。可以说，《芥子园画传》在艺术教育、传播上所起到的作用，远远超出了人们的想象。
在国外，《芥子园画传》同样影响深远。在朝鲜，绘画主流呈现南宗文人画至上倾向，与《芥子园画传》的影响不无关系；在日本，《芥子园画传》助推了南画的发展，在翻刻过程中，其版印技术和调色法甚至对日本浮世绘产生影响；在欧美，《芥子园画传》成为普通人了解中国绘画的重要窗口。从图像文化、大众文化和文化传播角度来看，《芥子园画传》版刻的山水、花鸟样式以装饰意趣淡化了图像的叙事性，这有助于消解外国人士因叙事绘画带来的文化隔阂，拓展对中国文化的认识与诠释空间。
广泛的影响力和图像形式背后，是中国画的创作观和理法体系。自古以来，“文以载道”的道技观是中国传统文化的要义所在，这也使传统文人画更强调抒情写意、注重画理和技法的总结。如果单纯以西方式的内容与形式来解析文人画，势必很难把握它的内涵精髓。作为传统文化的代表之一，《芥子园画传》以饾版彩色套印技术实现了图像精细化表现。它以草虫、翎毛、梅兰竹菊以及山水等画科、样式来建构体系，实现样式程式的“集大成”，将文人画的高逸之品转化为人人可依据口诀上手的平凡雅趣。其图像形式既不是宫廷华贵之风，也不是木版年画朴素之风，而是呈现“雅俗共赏”之趣味，满足了明末清初以来广大民众对绘画的研习与欣赏需求。
这种“雅俗共赏”的趣味，随时代发展沉淀并演变成一种文化传统。“雅俗共赏”是审美上朴素与精雅的融合。雅的俗化可以争取更多艺术的观众，俗向雅靠拢则可以提高文化品位。在文化传播、发展、交流与融合的过程中，雅俗不断融汇，融入民众日常生活中，“雅俗共赏”成为中华美学精神的一部分。
民族艺术是民族精神的文化载体，艺术传统连接着文化的精神命脉。在这方面，《芥子园画传》可谓中国画传统的微缩景观。创作上，“上穷历代，近辑名流，汇诸家所长”的《芥子园画传》，其画谱图像既不是编者凭空臆造，也不是刻板复制。这种“自不宜作刻本观，更不宜仅作画谱观也”的画面，恰是创作者在对某一经典风格、样式、图式理解基础上摹写加工，进而赋予恒定母题以新的审美趣味的创新探索。应该说，其平衡了规范与灵活，有序而不僵化，组织得相当艺术。程式化的笔墨技巧，作为从生活中提炼出的艺术表现方式的高度概括，不仅向大众传播了中国画技艺，也传播了中国文化特质，以及文化创造、文化传播的艺术立场。这种艺术立场，方是《芥子园画传》之于今天的另一重价值与意义。
