香菱是曹雪芹笔下命运十分悲惨的一个人物，她也是最早出场的薄命女子。香菱本名英莲，是隐居乡宦甄士隐之女，后被拐卖，命运从此发生逆转，最后被迫成为呆霸王薛蟠的妾。
薛蟠是薛姨妈独子，从小就“性情奢侈，言语傲慢”，为了争夺香菱，他甚至纵使豪奴打死了冯渊，如此粗俗暴虐之人，可想而知，成为他小妾的香菱，会遭受什么样的折辱。
贾琏与黛玉从扬州回来时，王熙凤评价薛蟠纳香菱“那薛老大也是‘吃着碗里看着锅里’的，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒。……故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾。过了没半月，也看的马棚风一般了……”
由此可知，薛蟠即便是纳了香菱做妾，但依然不改喜新厌旧的本性，仅仅半月，香菱就从他眼中的香饽饽到弃之如敝屣了。然而，这对香菱来说，未尝不是一件好事。
实际上，薛蟠虽有纨绔子弟的恶习，但在未正式娶妻之前，至少还有薛姨妈和薛宝钗约束，不会太不像话，所以他还不至于太凌虐香菱，事实上，因为一件事，两人还有了一次互相成全。
薛蟠的远方：离开贾府，外出游艺，有了新的收获和成长
我们知道，薛家在都中是有房舍的，但薛姨妈为了能约束儿子，甚至为宝钗姻缘着想，为薛家找一个稳固的靠山，就带着子女住进了贾府。
虽然她用心良苦，但她却没有想到，本就“终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已”不能依贴母怀的薛蟠，在进入贾府后，不仅没有学好，反而变得更坏了。
原文：谁知自从在此住了不上一月的光景，贾宅族中凡有的子侄，俱已认熟了一半，凡是那些纨绔气习者，莫不喜与他来往，今日会酒，明日观花……引诱的薛蟠比当日更坏了十倍。
薛蟠斗大的字不识几个，身上已经集合了所有纨绔子弟的恶习，但没想到与贾府子孙比起来，他竟还算是好的，由此可知贾府子孙有多败家败业。
从住进贾府的那一刻开始，薛家再也没有离开过，甚至薛蟠娶夏金桂，也是在贾府。由此我们也可以说，薛蟠的坏，不能全怪他个人，也不能全怪薛姨妈的宠溺，贾府这个大染缸亦有不可推卸的责任。
而薛蟠唯一的一次外出游艺，因为远离了贾府，经见了世事，所以归来时的他，与曾在贾府的他有了很大的不同。这次外出，不能不说，薛蟠多少还是成长了。
薛蟠外出，是因为他在赖尚荣家里看上了串戏的柳湘莲，结果被柳湘莲诱到城外暴揍一顿，薛蟠心中羞愧，“正难见人，想着要躲个一年半载，又没处去躲。天天装病，也不是事。”
因此，他最终选择跟家里的一个老伙计张德辉外出游艺，对儿子宠溺无度的薛姨妈，不愿放儿子出门，自以为家里不缺银子，也不需要他来做买卖，但儿大不由娘，薛蟠已打定主意外出，他的理由让人无法拒绝。
天天又说我不知世事，这个也不知，那个也不学。如今我发狠把那些没要紧的都断了，如今要成人立事，学习着做买卖，又不准我了，叫我怎么样呢？我又不是个丫头，把我关在家里，何日是个了日？
由此可知，薛蟠经历了柳湘莲的一顿打，心中是所醒悟的。也许贵为薛家大公子的他，从来都是颐指气使，高高在上践踏他人性命的，从小到大从未想过有一天自己也会被打，而这次挨打却促成了他的外出。
从第一年的十月前后到第二年的六七月间，前后大半年的光景，再回来时，薛蟠很有一番荣归故里、衣锦还乡的感觉。
他外出是因为柳湘莲暴揍之羞愧而始，而归来亦是因柳湘莲搭救而终，一次外出的时间间隔，薛蟠和柳湘莲，从分外眼红的仇人到结拜的生死兄弟，曹公这种首尾呼应的情节安排令人叫绝，由两人关系的变化，也看得出薛蟠的成长。
薛蟠归来时，是“同伙计贩了货物，自春天起身，往回里走，一路平安。”到家后，又是“ 特特的给妈和妹妹带来的东西”又忙着下帖子请一路外出的伙计们……这俨然是个懂事知礼的大家公子模样了。
至少，他懂得了为他人着想，懂得了照顾家族生意，也学会了如何正常地交友和生活。
更重要的是，因柳湘莲搭救之事，薛蟠感其义气，不仅与他结为兄弟，还为其婚事前后张罗，“给他寻一所宅子，寻一门好亲事，大家过起来。”在柳湘莲失踪后又派人到处去找，找不到时“眼中尚有泪痕”，这些都看得出，薛蟠此番远行，是有不小的收获的。
也许长这么大，薛蟠是第一次离开家门，从母亲的羽翼下走出来，真正自己去外面见识经历一番，跟着家里的老伙计后面，真的学会了做生意，认识了戥子，长了见识，甚至过去的那些恶习也暂时得以遏制。
不管娶了夏金桂之后，薛蟠如何再一次凌辱香菱，但在其外出游艺的大半年时间里，不仅他自己有所收获和成长，他的外出也为香菱创造了一生中最难得的幸福时光。
香菱的诗意：入园学诗，诗意生活，那一束短暂的幸福之光
自从三岁那年被拐卖，香菱的一生都活在水深火热之中，但她毕竟是甄士隐之女，长大后的她，似乎继承了母亲封氏“情性贤淑，深明礼义”的品性，并遗传了父亲“禀性恬淡，不以功名为念……每日只以观花修竹，酌酒吟诗为乐”的人品。
因此，幼小的英莲心中，被早早地种下了一颗诗的种子，从此生根发芽，未曾磨灭死去，然而长大后的她，每日要面对的生活，却尽是眼前的苟且，不过是从一个火坑跳入另一个火坑。
她生命中，先后出现过两次光，一次是遇到了冯渊，本以为终身有靠，可以脱离苦海，但她还没有看到那束光，就被呆霸王薛蟠带进了更深的黑暗之中。
被呆霸王纳为妾之后，也许香菱的心中曾万念俱灰，以为此生再也不会有光芒，甚至那一颗向往诗意的生活的心已渐渐枯萎，但就在这时，丈夫的外出，让她看到了另一束期待已久的光。
这束光是从那个她朝思暮想的大观园里照进来的，因为薛蟠的外出，而愈发耀眼，聪慧且素有成人之美的宝钗，早已看出这个有些呆痴的嫂子惦记这个园子也不是一日两日了，于是在哥哥外出后，香菱在她的带领下，顺利入园。
上天总不会亏待努力的人，薛蟠去了他的远方，香菱也便有了短暂的契机，去寻找她的诗意生活。说起来，香菱最先要感谢的人，不是宝钗，而应该是柳湘莲。
若不是柳湘莲的一顿胖揍，也许薛蟠就不会外出游艺，这样她焉能有机会进入园子？
大观园最不缺的是便是诗人，虽然自己姑娘无心教她，好在从不拒人的林姑娘却满口应承下来，要做她学诗道路上的启蒙老师。
对于今人来说，虽然一首诗最多不过三五十字，然却并不易学，要写的有几分水准，更是难上加难，但香菱学诗的全程，仅仅三首，便已入上乘，众人都要请她入社了。可见那句话说的好，精诚所至，金石为开。
不仅学诗，香菱还学写字，在被宝钗领进园，被黛玉领进门之后，香菱在大观园里度过了最美好的大半年时光。
众人芦雪庵联诗时，香菱也能紧随王熙凤、李纨之后对出“匝地惜琼瑶。有意荣枯草，”这样的清雅之句；在宝玉生日前后，她也会像一个天真烂漫的少女般，与芳官、藕官等人一起玩斗草的游戏，与袭人、晴雯等人看鱼作耍；在众人为酒令抓阄时，她更是自告奋勇要写……
甚至在薛蟠外出归来，听闻丈夫要娶夏金桂时，香菱还沉浸在她诗意的生活里没有走出来，以为又添了一个诗人，她哪里想到，她诗意的生活，正是被此人打破，彻底把她拖入了更深的深渊。
她从散发着清香之气的香菱，一遇夏金桂，便成为渐近枯萎凋落的秋菱，也就注定了她的凄惨结局。
但对于苦香菱来说，一辈子，有那一束耀眼的光芒曾照射进来，给过她诗意的生活，给过她自由的追求，给过她温热的真实，她曾如此近的靠近那束光，虽短暂，但已足够。
