《红楼梦》没有了酒，就像《水浒传》没有了江湖。酒在全书的字里行间哗哗地流淌着，从第1回一直流到第117回。
《红楼梦》里的酒宴，除了年节生日，一般都是男女分开的，就像观察组和对照组，并排着从一连串的酒宴中穿行而过，举杯投箸，悲欣交集，直到淡出画面。
饮酒是红楼男性的日常
《红楼梦》中的人物，男性除了贾敬，女性除了妙玉，其他的似乎都善饮。男性且不用说，个个贪杯。红楼佳丽也是不让须眉，如王熙凤、史湘云。就连弱不禁风的林黛玉也能喝点儿酒。第38回，林黛玉就曾拿着一个“小小的海棠冻石蕉叶杯”和一个“乌银梅花自斟壶”自斟自饮，而且她还是全书唯一喝过烧酒的人。宝玉过生日专门请了爱喝酒的探春和宝琴，还夸袭人和晴雯酒量好。丫鬟小燕要求晚上也喝两碗酒。戏子芳官自述原来在家里，能吃二三斤惠泉酒。结果那晚姑娘们畅饮了一坛子“绍兴酒”，还嫌不过瘾。那一坛子酒可是“抬”来的。
《红楼梦》中酒宴有二三十处，精心刻画的多是女性饮酒的场面。缘由、排场、酒名、酒肴，甚至酒器、酒筹、酒令都是精雕细琢。仅说酒肴，贾宝玉过生日就有40个一色儿白粉定窑碟子，里面盛的是山南海北、中原外国、或干或鲜、或水或陆、天下所有的酒馔果菜。诗社开张时湘云曾大啖鹿肉，第8回宝玉在薛姨妈那里吃过糟鸭掌，第50回贾母喝酒吃的是糟鹌鹑。刘姥姥来吃过茄鲞。听了配方，她摇头吐舌说道：“我的佛祖！倒得十来只鸡来配他，怪道这个味儿！”
《红楼梦》男性个个花天酒地，大部分活动都在酒桌上，但男性饮酒的描写却不枝不蔓。除了第93回贾芹在水月庵里胡闹时喝的是果子酒，多数时候只知道谁和谁喝，但喝的什么、吃的什么，则一概从略。
开篇第一个酒局甄士隐宴请贾雨村。“须臾茶毕，早已设下杯盘，那美酒佳肴自不必说……”只知道酒是美酒，肴是佳肴。二人飞觥限斝，酒到杯干，一直喝到三更天。贾雨村叹息自己怀才不遇，明珠投暗。这次酒宴，为他日后忘恩负义、见风使舵做了铺垫。甄士隐自以为“慧眼识珠”，却把日后将女儿推入火坑的帮凶奉为座上宾。
第2回，贾雨村酒肆恰逢冷子兴，冷子兴让他同席坐了，另整上酒肴来。行文可见冷子兴很看重贾雨村，但也没说明酒席安排的细节和规格。虽说二人闲谈慢饮叙些别后之事，但把宁、荣两府的事儿扒了个底儿掉。“说着别人家的闲话，正好下酒”，曹雪芹干脆把他们的酒肴都省了。
饮酒是红楼男性的日常，铺排渲染反显得冗长拖沓。他们很少独醉，一般是聚饮。宴席接着宴席，饱醉接着饱醉。如贾珍，每天戏耍胡闹，前呼后拥，左搂右抱，醉而必淫，竟把宁府翻了个个儿。就连贾府里非常边缘化的贾芸、贾蔷尚且可以“日间与家人厮闹，有时找了几个朋友吃个车箍辘会，甚至聚赌，里头哪里知道？”车箍辘会，就是许多人轮流做东道请客的聚会，豪门子弟可以连续饮宴多日。
红楼女性饮酒是助兴
红楼女性宴饮很有仪式感，因为饮酒并不是她们的日常。她们饮酒一般是年节，如端午、中秋、过年；或是生日聚会，如宝钗、凤姐、宝玉、贾母过生日；或是贵族之家的文娱活动，如赏花、赏月、赏雪、赏灯。大观园的姑娘们还另外给自己找了个喝酒的机会：结诗社。
红楼女性饮酒是助兴，主要是作诗填词、赏戏听乐、猜谜行令。比如第38回，开设螃蟹宴为的是作菊花诗。第40回，贾母要借着水音听音乐，还要行酒令。第54回，开始是赏戏，宴罢还得放烟火。另外还有击鼓传花、射覆、划拳、拇战等各色与饮酒有关的娱乐游戏。所以，女性酒宴要极尽其雅，雅在雅趣。
同是酒醉，女性之醉，具有独特的审美情趣。如第63回，芳官酒醒后方知和宝玉同榻，宝玉的接话多么善解人意。刘姥姥醉酒的滑稽，源于她身份与贾府人物的天壤之别。她作为一个见证人进入贾府，她越惊奇，对比效果越好。湘云之醉，美得让人惊心动魄，历来是艺术家丰富的想象力之所在。尤三姐则是佯醉，是一个被侮辱被损害的女性的奋力抗争。她酒后的放荡泼辣，情定柳湘莲之后的镇静自守，被拒索剑后又刚烈无比。人物塑造得很具有层次感。
男性之醉，醉在丑陋。如第7回焦大醉酒，龌龊事均被他的肮脏话戳穿。薛蟠之醉，醉眼媚看柳湘莲，丑态百出。邢德全之醉，揭富贵之家的骨肉亲情敌不过“钱势”二字。
红楼之酒：让女性忘忧，让男人现形
红楼女性饮酒都是奔着快乐去的。她们的宴饮，最多的事情就是笑。最经典的是第14回刘姥姥进大观园带来的欢乐。“史湘云撑不住，一口茶都喷出来。黛玉笑岔了气，扶着桌子只叫‘哎哟’。宝玉早滚到贾母怀里，贾母笑得搂着宝玉叫‘心肝’。王夫人笑得用手指着凤姐儿，只说不出话来。薛姨妈也撑不住，口里的茶喷了探春一裙子。探春手里的饭碗都合在迎春身上。惜春离了座位，拉着她奶母叫揉一揉肠子”。大家笑得猛烈与无拘无束。这样的欢乐场面在前65回中俯拾皆是。
如第38回平儿用蟹黄抹琥珀，不小心抹在凤姐儿腮上，众人撑不住都哈哈大笑起来。一共写了七次笑。第50回，薛姨妈说这两年一直想请贾母赏雪，可事儿多都忘了。凤姐接着这话打趣儿，你笑我笑大家笑，最后话一说完，众人都笑倒在炕上。第54回，凤姐儿走上来斟酒，笑道：“老祖宗喝一口，润润嗓子再掰谎。这一回就叫作《掰谎记》”。未曾说完，众人俱已笑倒。
男性的酒局也笑，但笑得恶俗。薛蟠的“女儿令”也令同桌人笑不可抑，但下作又无耻。第75回，邢德全说下流话，也引起众人大笑，连邢德全也喷了一地饭，但让人不忍卒听。
女性聚饮，有时也会恼怒怄气，但恼得纯真烂漫，令人发噱。第8回，宝玉要喝冷酒，宝钗温柔制止，黛玉萌生醋意。宝钗生日，大家看到戏子龄官长得像黛玉，但都心照不宣。湘云心直口快说出来，宝玉赶紧对她使眼色，结果湘云、黛玉看到都恼了。
男性酒后恼怒，完全是另一种情形。第47回，薛蟠醉酒后调戏柳湘莲，恼怒的柳湘莲设计引他到避人之处，打得他遍体鳞伤像只落水狗。第86回，薛蟠在铺子里喝酒，因为跑堂的尽拿眼瞟蒋玉菡。第二天，薛蟠借故将其打死了。一次酒后争风吃醋的恼怒，竟然是一条性命！
红楼女性聚饮的高潮就是作诗和行酒令。酒令让酒宴活泼生动，趣味盎然。红楼女性的诗文，不仅雅致，还流淌着机智与才情，是全书最绚烂的色彩。喜读红楼的读者对此烂熟于胸，此处不再赘述。
红楼女性宴饮虽极尽奢华，但给人的感觉是钟鸣鼎食人家的富贵之相，翰墨书香之族的风流雅致。红楼男性的酒宴删繁就简，即使只剩下了一个“酒”字，可给人的感觉依旧是醉生梦死，人欲横流。
红楼之酒是让女性忘忧，让男人现形的。女性雅集，亦诗亦酒，超然若仙。男性聚饮，恃酒跋扈，龌龊丑陋，宛若魑魅魍魉。群魔乱舞中，贾府渐渐繁华不再，灯火渐渐寂灭……
